Nascono in nubi temporalesche spesse e si spostano per chilometri: colpiscono anche quando il cielo appare ancora limpido.
Ogni anno, nel mondo, si registrano milioni di fulmini. La maggior parte di essi è costituita da un flusso di elettroni che parte dalla base delle nubi temporalesche e raggiunge il suolo, ristabilendo la carica elettrica negativa della superficie terrestre. Un processo naturale e continuo, che rappresenta il cuore dell’equilibrio elettrostatico tra cielo e terra.
Eppure, esistono eccezioni. Una piccola percentuale di fulmini, meno dell’1% del totale, segue infatti il percorso inverso: si origina dal suolo e risale verso le nubi. Questi fulmini a carica positiva sono rarissimi e spettacolari, perché spesso nascono da strutture molto alte come torri, antenne o grattacieli. La loro energia è straordinaria e, pur rappresentando un fenomeno poco frequente, testimoniano la varietà dei processi elettrici che si nascondono nelle tempeste.
I “super-fulmini” positivi discendenti
Se i fulmini ascendenti incuriosiscono i ricercatori, quelli che più preoccupano sono i fulmini positivi discendenti, cioè scariche che partono dalla parte superiore delle nubi temporalesche più imponenti e colpiscono la superficie. Questi fulmini trasportano una quantità di energia enorme: dalle 3 alle 100 volte superiore rispetto a una saetta comune a carica negativa.
La loro forza permette loro di colpire anche a chilometri di distanza dalla nube che li ha originati. Non a caso, vengono associati al famoso detto “fulmine a ciel sereno”, un fenomeno reale e documentato che avviene quando il cielo sopra di noi appare ancora limpido, mentre a distanza una tempesta ruggisce. Sono tra le scariche più insidiose, perché il rischio di essere colpiti non si limita alla zona immediatamente interessata dal temporale.
Pericoli anche a cielo limpido
La regola d’oro dei meteorologi è chiara: se si odono i tuoni, si è comunque nel raggio d’azione dei fulmini. Queste scariche ad alta energia possono viaggiare fin dove arriva il suono del temporale, rendendo pericolosa anche un’apparente giornata di bel tempo.
Gli effetti al suolo possono essere devastanti. Fulmini positivi sono stati osservati creare crateri profondi nel terreno, spaccare alberi secolari e, in casi estremi, causare danni strutturali importanti. In Michigan, ad esempio, una scarica colpì una chiesa con tale violenza da scaraventare il pesante campanile a circa 300 metri di distanza: un episodio che ben illustra la forza distruttiva nascosta dietro queste saette.
Fulmini ragno e scariche verso lo Spazio
Accanto a quelli più pericolosi, esistono anche fulmini che colpiscono per la loro forma spettacolare. È il caso dei cosiddetti “fulmini ragno”, che si propagano orizzontalmente sotto la base della nube temporalesca. Si estendono come serpentine ramificate e luminose, raggiungendo anche i 100 chilometri di lunghezza: uno spettacolo affascinante, soprattutto nelle grandi pianure dove l’orizzonte è libero.
Ma la ricerca ha recentemente svelato fenomeni ancora più sorprendenti. Grazie ai satelliti meteorologici, gli scienziati hanno osservato scariche che non si dirigono verso il suolo ma si proiettano verso l’alto, oltre i confini dell’atmosfera, arrivando fino allo Spazio. Si tratta di eventi rari e ancora poco compresi, che confermano quanto il mondo dei fulmini sia più complesso e misterioso di quanto sembri da terra.